太空探索／NASA2020年設月球永久基地　一切自給自足

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更新日期:2006/12/05 15:37 記者:記者周永旭／編譯
美國航太總署（NASA）4日公佈計畫，將在約2020年時，於月球南極建立一個自給自足的小型太空基地，這也是美國恢復探索太陽系此一雄心萬丈任務的第一步。根據初步計畫，起初將先由4名太空人在月球基地停留一週，接著逐漸拉長停留時間，直到電力與其它補給品補充完畢後，可能於2024年正式宣告永久基地完工。
這項探月努力將是美國派遣太空人登陸火星的長程計畫的一部分。月球基地未來將是太空旅客的中途站，不僅提供太空人一個休息的天堂，還將利用從月球表面取得的氫與氧，來製造水與火箭燃料。
NASA尚不願意提供這項計畫所需的經費，但強調月球基地所需的建造與維持經費將透過國際合作，甚至開闢太空商業來支付。如果計畫進行順利，人類將自1972年之後，首度重返月球。
從去年起，NASA密集與數百名科學家、可能的太空合作與商業夥伴會晤，最後得出在月球建立基地，對科學與更進一步的太空探索是最佳選擇的結論。NASA副署長達爾說，當探月團隊得出結論後，接下來要討論的就是興建地點的問題。
這個與購物中心大小相當的月球基地，一開始就把建造地點鎖定在月球的兩極。由於月球南極日照充足，可提供足夠的太陽能電力，因此雀屏中選。探月團隊負責人霍羅威茲承認，人類對月球兩極的了解，就如同對火星兩極的了解一樣貧乏，但是資料顯示，南極附近的坑洞內可能有活躍的氣體，可以收集來作為商業用途，這些氣體中，最有價值的資源是氦三（helium-3），這種在地球上罕見的氣可能非常適合用來當作核能燃料。
根據達爾表示，未來往返地球與月球基地的火箭與太空艙都將是美國產品，但是NASA需要國際合作，因此正和歐洲太空總署與澳洲、英國、加拿大、中國、法國、德國、印度、義大利、俄羅斯、南韓和烏克蘭等國洽商合作事宜。她提到的一個合作計畫是在月球的陰暗面興建龐大的太空望遠鏡。
NASA的新計畫起源於布希總統在2004年宣佈的「太空探索願景」，希望把太空人送回月球，最後登上火星。國會去年一致通過授權法案，支持此一計畫，只是有關經費的問題仍然沒有解決。NASA期望把太空梭與國際太空站的經費轉來資助開發新太空船，但是有許多批評者認為，NASA不該為此而大幅刪減科學計畫經費。
NASA計畫在2010年派遣機器人登錄月球，尋找合適的基地設置地點，其中一個最可能的地點是靠近南極的Shackleton坑（Shackleton是地球南極探險家，也是協助建立永久南極基地的先鋒），不過NASA也強調，最後地點仍必須視探勘結果而定。
根據霍羅威茲表示，新探月任務所使用的Ares I火箭與Orion太空艙，將設計有起落架，可以重複使用，並且能當作「交通卡車」。探月計畫還將研發加壓車，可以讓太空人在月球表面行駛，不需要穿著笨重的太空衣。Ares火箭的第一次測試飛行預定是2009年，而Orion太空艙的第一次載人飛行預定在2014年。