清代最強首富！他曾負擔鴉片戰爭百萬賠款

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清末鴉片戰爭爆發，世人都記得林則徐這位民族英雄，但甚少人知道，在清政府賠償給英國的2100萬銀元中，有100萬銀元（相當於25億台幣）是出自一個人之手，他就是伍秉鑑。

這位伍秉鑑，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑑的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，併為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，伍家的事業開始快速崛起。

美國《華爾街日報》在2001年曾統計1000內世界50位首富，伍秉鑑就是唯五位中國人的其中一名。

在經營方面，伍秉鑑依靠超前的經營理念，在對外貿易中迅速發財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑑還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金週轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑑在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑剔，而伍秉鑑所供應的茶葉曾被英國公司鑑定為最好的茶葉，標以最高價出售。此後，凡是裝箱後蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產業經營方面，伍秉鑑不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易並涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍秉鑑還因其慷慨而聲名遠播海外。據說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑑合作經營一項生意，由於經營不善，欠了伍秉鑑7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑑聽說後，馬上叫人把借據拿出來，當著波士頓商人的面把借據撕碎，宣佈賬目結清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至於當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。
經過伍秉鑑的努力，怡和行後來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元(相當於今天的250億元台幣)，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑑所積累的財富註定不會長久。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗流正悄然湧動。1840年6月，鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑑曾向朝廷捐鉅款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業。由於與英國鴉片商人千絲萬縷的聯繫，他曾遭到林則徐多次訓斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出鉅額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑑一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑑病逝於廣州。